Enagás y Repsol lideran una tecnología, la fotoelectrocatálisis, que ya han probado con éxito en la planta piloto que se encuentra ubicada en las instalaciones de Repsol Tecnology Lab.

Por Pilar Ortega

Desde la luz solar hasta el hidrógeno renovable sólo hay un paso y se llama Sunrgyze. Hablamos de un proyecto rompedor, amparado al 50 % por Repsol y Enagás, que es líder en el desarrollo, y comercialización de una tecnología pionera para producir hidrógeno verde, basada en la fotoelectrocatálisis y que tiene grandes ventajas frente a los métodos tradicionales. Algo que ya está probado con éxito en la planta piloto instalada en Repsol Technology Lab

Se trata de una startup creada en 2021 que surge como un spin-off de un desarrollo tecnológico que comenzó en 2012 en Repsol Technology Lab y al que Enagás se incorporó en 2018 con un acuerdo que convirtió a ambas compañías en copropietarias de la tecnología. Un proyecto por el que han apostado fuerte y en el que han invertido hasta el momento más de 8 millones de euros.

UNA NUEVA TECNOLOGÍA

La particularidad de la tecnología de la fotoelectrocatálisis es que permite la producción de hidrógeno 100 % renovable a partir de energía solar mediante un proceso directo en el que no interviene ninguna fuente de energía eléctrica externa.

La celda fotoelectrocatalítica es el corazón de la tecnología, donde se lleva a cabo la ruptura de las moléculas de agua. En dichas celdas, se utiliza directamente la energía del sol para llevar a cabo el proceso de electrolisis, es decir son los fotones los que aportan la energía necesaria para llevar a cabo las reacciones electroquímicas de descomposición del agua, en hidrógeno y en oxígeno.

La reacción se lleva a cabo en un solo paso en un único dispositivo, lo que genera una mayor eficiencia energética en comparación con otras alternativas que también utilizan la energía solar. Esto supone una reducción potencial del 100 % de las emisiones en comparación con el proceso convencional.

Se trata de uno de los proyectos más innovadores del mundo, al basarse en una tecnología muy disruptiva. Ha habido muchos y diferentes acercamientos a esta tecnología a nivel mundial (principalmente en Europa, EE.UU. y Japón) pero, hasta la fecha, dichos desarrollos se encuentran en niveles de madurez tecnológica muy bajos. En Sunrgyze han conseguido escalar la tecnología a nivel de planta piloto demostrando su viabilidad en un entorno real. Y los resultados muestran que esta tecnología es capaz de satisfacer simultáneamente los tres requerimientos principales: alta eficiencia, estabilidad y bajo coste.

DESCARBONIZAR LA ECONOMÍA

Enrique Gómez de Priego, CEO de Sunrgyze, asegura que detrás de esta iniciativa existe el objetivo de avanzar, con tecnología pionera, en la descarbonización de la industria y, en última instancia, de toda la economía. “Actualmente tenemos una planta piloto en el Technology Lab de Repsol y estamos desarrollando una nueva Planta en la Refinería de Repsol de Puertollano, que estará en operación en 2025 y que será la primera planta industrial de nuestra tecnología fotoelectroquímica. A partir de ese momento pondremos en marcha proyectos de mayor escala”.

Además, Sunrgyze tiene la particularidad de que es un proyecto desarrollado por un equipo 100 % español que ya ha obtenido 40 de las 65 patentes internacionales que ha solicitado y en el que han colaborado centros de investigación de referencia, como el Instituto de Investigación en Energía de Cataluña (IREC), el Instituto Universitario de Electroquímica de la Universidad de Alicante o la Fundación del Hidrógeno de Aragón (FHa).

EL GRAN POTENCIAL DE ESPAÑA

Preguntamos a Gómez de Priego si España es el país ideal para desarrollar esta tecnología, teniendo en cuenta que el sol reina buena parte del año. “España es el entorno ideal, ya que presenta esta característica que es fundamental. La abundancia de horas de sol ha sido favorable en las fases iniciales, ya que todo el desarrollo de nuestra tecnología se ha visto favorecido por la facilidad de realizar pruebas y ensayos en todas las épocas del año. Y también en la fase de comercialización, ya que cuanta más irradiación, más hidrógeno generamos y a menor coste, por lo que un país como España presenta un gran potencial para nuestra tecnología de fotoelectrocatálisis”.

En su opinión, el hidrógeno verde va a tener un papel fundamental en el objetivo común de descarbonizar la economía y alcanzar los objetivos de cero emisiones en 2050, ya que será la única alternativa en los sectores que son difíciles de electrificar y en los que actualmente consumen hidrógeno gris. Además, también podrá ser utilizado en otro tipo de aplicacionescomo almacenamiento de energía o movilidad.

MUCHOS PAÍSES INTERESADOS

Enrique Gómez de Priego puntualiza que “descarbonizar la economía es un objetivo de tal magnitud que será necesario contar con más vectores energéticos que no generen emisiones y que tengan un impacto positivo en el medio ambiente, y continuar incrementando la generación de energías renovables a nivel mundial”

Sin duda, y según las compañías que lideran este proyecto, la tecnología de Sunrgyze va a ser muy competitiva en muchos países de nuestro entorno, pero también en muchas otras regiones como Australia, Oriente Medio, África, América, etc.

Mónica Sánchez Delgado, coordinadora de Hidrógeno de Enagás

Como coordinadora de Hidrógeno en Enagás, Mónica Sánchez Delgado sabe bien cuáles son las posibilidades que tiene el hidrógeno renovable. Su compañía está apostando fuerte por un modelo de negocio sostenible y por eso se siente orgullosa de liderar, junto con Repsol, un proyecto pionero que va a dar mucho que hablar y en el que también colaboran los centros de investigación más prestigiosos del país. Se refiere a Sunrgyze. Hablamos con ella:

¿Cuándo vieron la oportunidad de apostar por un proyecto capaz de conseguir hidrógeno sólo con agua y energía solar?

En Enagás llevamos muchos años trabajando en las posibilidades que el hidrógeno renovable puede ofrecer.  En este sentido, la compañía está llevando a cabo diversas iniciativas en I+D con el objetivo de promover un modelo de negocio sostenible en torno al hidrógeno renovable. Entre ellas, cabe destacar la alianza con Repsol para el desarrollo de una tecnología propia de fotoelectrocatálisis, en la que nos embarcamos a finales de 2018, debido principalmente al potencial y las ventajas competitivas que ofrece esta tecnología frente a las existentes para producción de hidrógeno verde, como la electrolisis.

¿Cuándo se materializa este proyecto?

Después de varios años de investigación y desarrollo conjunto y en colaboración con varios de los centros de investigación más prestigiosos del país, el pasado abril nació Sunrgyze, una compañía participada al 50 % por cada empresa y que se dedicará al desarrollo, industrialización, escalado y comercialización de dicha tecnología fotoelectrocatalítica propia para la producción competitiva de hidrógeno solar, como un importante paso para la descarbonización de la industria española. Este proyecto se encuentra totalmente alineado con la apuesta de Enagás por el despliegue de los gases renovables, en concreto del hidrógeno y biometano, que serán esenciales para alcanzar la neutralidad en carbono que queremos conseguir a nivel europeo, y en concreto como compañía para 2040.

¿Qué ventajas tiene la fotoelectrocatálisis respecto a otras tecnologías?

Posee dos grandes ventajas respecto a otros medios de producción de hidrógeno renovable. En primer lugar, en el caso de la fotoelectrocatálisis, el coste del hidrógeno producido no va a depender del coste de la electricidad. Esto supone una gran diferencia con la electrolisis convencional, donde el coste eléctrico puede llegar a suponer un 70 % del coste final del hidrógeno. En segundo lugar, en la fotoelectrocatálisis la división de la molécula se realiza en un único paso, transformando directamente la energía solar en energía química para separar el hidrógeno y el oxígeno en el mismo dispositivo. Esto, además de reducir los costes de inversión, permite alcanzar mayores eficiencias en el proceso, ya que elimina todas las pérdidas asociadas al acondicionamiento y transporte de la energía desde su lugar de producción hasta el electrolizador. Además de todo lo anterior, es una tecnología modular y fácilmente escalable.

Otra característica del proyecto es el liderazgo femenino, ¿es un reflejo del cambio de la sociedad?

Este es un proyecto de I+D con ADN español liderado por un equipo de más de 10 mujeres procedentes de diferentes ámbitos de Enagás y de Repsol. El proyecto muestra un compromiso con la mujer investigadora y es un ejemplo claro del cambio de los últimos años en nuestro papel en grandes proyectos tecnológicos dentro del mundo de la empresa.

Enagás potencia el talento femenino en todos los niveles de la compañía con múltiples iniciativas de formación, coaching y networking. También trabaja en el incremento de la participación de mujeres en puestos de responsabilidad y todo ello acompañado de más de 100 medidas de conciliación de la vida personal y profesional. La compañía cuenta con el Distintivo de Igualdad en la Empresa, del Ministerio de Igualdad desde 2010, y en enero de 2022 fue incluida por cuarto año consecutivo en el Bloomberg Gender-Equality Index (GEI) de 2021 y ha sido reconocida como líder del sector Utilities por este índice.