El gas en el Mundo > 6. Evolución del precio

El precio surgido de los hubs está ganado importancia año tras año. En Europa puede representar ya un volumen superior a la tercera parte del comercio.

En cambio, en Asia los precios que surgen en los mercados tienen en la indización del precio del crudo y sus productos la principal referencia, estimándose que más del 80% del gas que se comercializa tiene esa correlación.
En América del Norte el 100% de las transacciones se realizan desacopladas del precio del crudo. Este proceso se consolidó en 2010, cuando la producción de shale gas alcanzó niveles muy significativos.

En consecuencia e igual que ya pasó en años anteriores, se ha mantenido la situación de tres diferentes precios a nivel mundial en el mercado spot de gas natural, que varían en función del área: EE.UU. ofrece el precio más competitivo, seguido de Europa, que se encuentra en una posición intermedia entre este país y la zona del noreste de Asia. Se ha consolidado un cuarto mercado con precios parecidos al asiático, formado por algunas zonas de América del Sur.

En el inicio de enero de 2013 el precio del gas marcado por el Henry Hub era de 3,41$/MMBtu. En Europa el NBP del Reino Unido marcaba 10,03$/MMBtu; en el Suroeste de Europa el precio spot del GNL marcaba 11,40$/MMBtu y en el Noreste de Asia, el precio spot del GNL 17,25$/MMBtu. Se estaba pagando 5,85 $/MMBtu más en Asia que en Europa por el gas natural.

En ocasiones la demanda de GNL en el mercado spot de algunos países sudamericanos ha tensado los precios. Por ejemplo, a finales de enero envíos de GNL con destino a Brasil y Argentina se pagaron por encima de 18$/MMBtu, generando una gran competencia (y elevando precios) con el mercado asiático.

A principios de abril el precio del gas marcado por el Henry Hub iniciaba una escalada, alcanzando los valores más altos desde 2011. Pese a ello, a mediados de abril el precio del gas en el mercado de EE.UU. (considerando solo el Henry Hub) era de 4,16$/MMBtu, frente a 16,72$/MMBtu el fueloil de 0,3% y a 19,38$/MMBtu el precio del gasoil.

Esta relación expresa el desacoplo del precio del gas con los productos petrolíferos, ya comentado, y la ventaja comparativa con la que está contando la industria estadounidense con respecto a la de otras áreas del mundo. Dos efectos positivos más: el beneficio para los consumidores y la mayor utilización en la generación de electricidad, produciendo como efecto secundario una sobreoferta de carbón en los mercados mundiales.

En 2013 se ha intensificado una situación que ya se producía en 2012: los descuentos en el precio del gas resultante de aplicar literalmente los contratos vigentes a largo plazo entre proveedor y comprador. Los compradores europeos y algunos asiáticos continúan presionando para renegociar el precio que se determina en los términos contemplados en los contratos.

La firma de contratos con propietarios de plantas de licuefacción que se encuentran en construcción en EE.UU. ha proliferado. El aumento de los contratos firmados por compradores europeos y asiáticos ligados al indicador Henry Hub, ha servido de elemento de presión para obtener descuentos significativos en bastantes ocasiones.

Por tanto, puede hablarse de una influencia del shale gas o gas de esquisto estadounidense en el precio de otros mercados antes de que se haya puesto en el mercado mundial.

Otro rasgo de la evolución de los precios de aprovisionamiento de gas natural en 2013 ha sido una acusada volatilidad, si bien dentro de uno abanico de variación no muy amplio. Factores como las tensiones políticas en algunos países de Oriente Medio (con influencia clara en el precio del crudo y por tanto en los contratos a largo plazo de gas), la variación de la demanda europea en función de una climatología cambiante (invierno no riguroso, pero unos meses de marzo y mayo con temperaturas relativas bajas) y los problemas en algunos países exportadores (Noruega, Nigeria, Egipto, entre otros), han producido con mucha frecuencia variaciones en los costes de aprovisionamiento.

A finales de septiembre los precios se movían bastante alineados con los valores con los que se inició el año, excepto en precio spot del GNL en Asia, que tenía un descuento de un 1,50 $/MMBtu sobre el precio de enero.
El tiempo frío que llegó a EE.UU. a mediados de diciembre fue la causa de una subida del valor marcado por el Henry Hub, que el día 12 llegó a 4,41 $ por millón de btu. Por esas fechas el mercado spot en el noreste de Asia marcaba 19 $/MMbtu y en suroeste de Europa de 13,8 $/MMbtu.

Como ya ocurriera en 2012, los precios del CO2 se han mantenido en valores bajos, entre 4,5 y 5,5$/Tm. El intento del Parlamento europeo (abril) de desarrollar acciones para elevar este precio a medio plazo, eliminando el exceso de derechos de emisión gratuito no fue posible. Junto a los precios bajos del carbón y la atonía de las economías, se ha dibujado en Europa un cuadro de factores exógenos negativos similar al de 2012, con incidencia muy negativa en el uso del gas natural en la generación eléctrica.